Virgil van Dijk, Pemain Liverpool.
LIVERPOOL – Liverpool dan Arsenal akan saling berhadapan di Anfield Minggu (31/8) malam WIB. Laga itu disebut-sebut sebagai ujian awal bagi kedua tim dalam perebutan gelar juara Premier League atau Liga Inggris musim ini.
Liverpool tengah berada dalam kepercayaan diri tinggi setelah kemenangan dramatis atas Newcastle United. Pada laga tersebut, tim asuhan Arne Slot sukses membalikkan keadaan ketika hampir kehilangan poin. Hasil ini mempertegas ketangguhan The Reds sekaligus meningkatkan optimisme jelang duel krusial melawan Arsenal di Merseyside.
Sementara Arsenal datang dengan percaya diri seusai menjalani bursa transfer musim panas yang sibuk dan produktif. Manajer Mikel Arteta memperkuat skuad secara signifikan demi mewujudkan ambisi merebut trofi. Pertemuan ini menjadi ujian besar pertama bagi The Gunners melawan rival langsung dalam persaingan papan atas.
Liverpool tetap memiliki kekuatan besar di lini pertahanan berkat kehadiran Virgil van Dijk. Namun, celah yang ada dalam struktur permainan mereka bisa dimanfaatkan Arsenal, terutama dengan daya serang dan kedalaman skuad setelah belanja besar di bursa transfer.
Van Dijk yang adalah kapten Liverpool menyadari betul sulitnya laga akhir pekan nanti. “Kami menghadapi tim hebat dengan manajer luar biasa. Arsenal sudah bertahun-tahun menantang gelar Liga Inggris, dan pertemuan kami selalu berjalan intens. Kami punya waktu seminggu untuk persiapan. Tidak ada laga mudah di Premier League, apalagi ketika bursa transfer masih terbuka seperti sekarang,” ujar Van Dijk dikutip Mirror Football.
Arne Slot memperingatkan para pemain Liverpoolnya bahwa mereka harus ‘meningkat pesat’ jika ingin meraih tiga poin melawan Arsenal. “Jawaban paling sederhana adalah banyak, karena kami menghadapi tim yang sangat kuat yang sudah sangat bagus musim lalu dan saya pikir mereka telah banyak meningkatkan skuad mereka selama musim panas,” kata Slot dikutip dari onefootball.com.
Slot mengatakan timnya harus meningkatkan performa usai menang 3-2 atas Newcastle Senin lalu. “Jika Anda melihat semua kualitas yang mereka miliki, terutama satu hal yang menonjol di musim ini hingga saat ini dan yang menjadi hal negatif bagi kami, adalah kami suka kebobolan. Seperti yang kita tahu, itulah salah satu kekuatan mereka, bukan kekuatan utama, tetapi salah satunya, karena mereka bisa bermain dengan berbagai cara dan Anda bisa melihat betapa baiknya mereka dilatih oleh Mikel,” ujarnya
Slot juga menyoroti kedatangan Viktor Gyokeres sebagai sosok yang telah mengubah cara bermain Arsenal. “Saya rasa gaya bermain Arsenal tidak banyak berubah dengan kedatangan pemain baru. Mungkin mereka memiliki nomor sembilan yang berbeda dari musim lalu, meskipun (Gabriel) Jesus juga pemain nomor sembilan sungguhan, tetapi tidak banyak bermain. Tapi yang mereka miliki sekarang berbeda dengan Kai Havertz, misalnya, atau (Leandro) Trossard yang bermain musim lalu di pertandingan kandang kami,” ujarnya.
Sementata itu sejak di bawah asuhan Arteta, Arsenal punya catatan impresif ketika menghadapi sesama tim big six. Namun, Anfield masih menjadi momok bagi The Gunners karena kemenangan di markas Liverpool jarang mereka dapatkan dalam beberapa musim terakhir. Maka, momentum laga kali ini bisa menjadi titik balik untuk mengubah rekor tersebut, apalagi taruhannya adalah posisi di jalur juara.
Namun The Gunners belum tampil baik di Anfield selama kurang lebih satu dekade terakhir, sejak kemenangan terakhir mereka di Liga Primer di kandang Liverpool terjadi pada September 2012. Namun, mereka berhasil membuat The Reds frustrasi pada bulan Mei setelah bangkit dari ketertinggalan dua gol untuk meraih hasil imbang 2-2 di Merseyside.
“Laga nanti tentu berat, karena Liverpool sangat kuat. Tapi kami punya skuad yang bagus yang bisa memberikan sesuatu. Seluruh pemain termotivasi menghadapi laga nanti,” kata Arteta di situs klub.
Legenda Manchester Gary Neville memprediksi Arsenal bakal mengalahkan Liverpool. Ia yakin bola mati The Gunners bakal jadi mimpi buruk Si Merah.
“Ini akan pertemuan para raksasa yang jadi milik Arsenal pada hari Minggu. Saya pikir Arsenal akan mencetak dua dari set-piece, Liverpool akan mencetak satu dan itu akan menjadi 2-1 untuk Arsenal,” kata Neville dalam The Overlap.
Laga lainnya Adalah Chelsea vs Fulham, Manchester United vs Burnley, Sunderland vs Brentford, Tottenham Hotspur vs Bournemouth, Wolverhampton Wanderers vs Everton, Leeds United vs Newcastle United, Brighton & Hove Albion vs Manchester City, Nottingham Forest vs West Ham United dan Aston Villa vs Crystal Palace.***
