Harry Kane (Inggris) dan Luka Modric (Kroasia) bakal berjibaku untuk negara masing-masing.
TEXAS – Laga seru mempertemukan Inggris kontra Kroasia di Grup L Piala Dunia 2026, Kamis (18/6) pukul 03.00 WIB. AT&T Stadium, Arlington, Texas, akan menjadi saksi siapa yang terbaik di antara kedua tim.
Memori kelam bagi The Three Lions, julukan Timnas Inggris terjadi pada semifinal Piala Dunia 2018 di Rusia. Kala itu, Inggris yang sempat unggul cepat lewat tendangan bebas Kieran Trippier dipaksa gigit jari. Ivan Perisic bikin gol penyama kedudukan, lalu Mario Mandzukic mencetak gol dramatis pada babak perpanjangan waktu. Kedua momen itu mengunci kemenangan Kroasia 2-1 sekaligus memupus mimpi Inggris ke partai puncak.
Kini, aroma balas dendam digabung dengan ambisi baru Inggris di tanah Texas bakal membakar atmosfer AT&T Stadium. Dua tim elit Eropa ini sama-sama tahu bahwa tiga poin di laga perdana Grup L krusial, mengingat dua pesaing lain, Ghana dan Panama, siap mengintai andai salah satu dari mereka terpeleset sejak awal turnamen.
Laga ini jadi ujian sesungguhnya bagi nakhoda The Three Lions, Thomas Tuchel. Pelatih asal Jerman itu dituntut membuktikan bahwa taktik agresif dan cair miliknya demi misi membawa Inggris mengulang momen emas Piala Dunia 1966 yang dalam 6 dasawarsa ini sulit diulang generasi Tiga Singa mana pun.
Inggris berbekal rekam jejak mentereng selama kualifikasi zona Eropa tanpa tersentuh kekalahan, termasuk membantai Serbia 5-0 di Beograd. Tuchel diprediksi masih akan memakai formasi andalannya 4-3-2-1 untuk mengeksploitasi lini pertahanan lawan sejak menit pertama.
“Laga nanti sangat penting bagi kami, demi perjalanan selama ajang ini. Seluruh pemain sudah siap. Kroasia sangat kuat, tetapi kami juga punya materi yang bagus. Detail-detail kecil sangat menentukan jalannya laga,” kata Tuchel di laman FIFA.
Tuchel diprediksi menurunkan Jordan Pickford (kiper); Reece James, John Stones, Marc Guehi, Nico O’Reilly; Declan Rice, Kobbie Mainoo; Bukayo Saka, Jude Bellingham, Anthony Gordon dan Harry Kane dengan formasi 4-2-3-1.
Namun, menundukkan Kroasia jelas bukan perkara mudah. Di bawah asuhan pelatih sarat pengalaman seperti Zlatko Dalic, tim berjuluk Vatreni ini dikenal punya mentalitas baja saat melakoni turnamen besar. Perjalanan kualifikasi zona Eropa mereka diwarnai 26 gol dalam 8 laga, dan hanya bobol 4 gol saja (7 menang 1 imbang).
“Grup kami jelas tersulit di Piala Dunia 2026. Kami punya laga pembuka terberat melawan Inggris, melawan tim hebat dan kuat. Pertandingan pertama selalu jadi yang terpenting, dan penting pula untuk mendapat hasil awal yang baik. Kami ingin tampil maksimal di lapangan, seperti dua Piala Dunia FIFA terakhir. Kroasia punya kekuatan dan mampu tampil baik, dan saya sangat berharap kami bisa menunjukkannya lagi,” ujar Dalic kepada FIFA.
Dalic diprediksi memainkan Dominik Livakovic (kiper); Josip Stanisic, Josip Sutalo, Josko Gvardiol, Marin Pongracic; Mateo Kovacic, Mario Pasalic; Martin Baturina, Luka Modric, Ivan Perisic dan Andej Kramaric dengan formasi 4-2-3-1.
Sorotan utama dalam laga nanti dipastikan tertuju pada duel lini tengah. Sang maestro abadi Luka Modric bersama Mateo Kovacic bakal jadi motor serangan Kroasia untuk meredam agresivitas Jude Bellingham dan Declan Rice. Pertarungan tak kalah panas juga hadir di lini depan, saat ketajaman Harry Kane yang disokong kecepatan Bukayo Saka diuji langsung oleh bek muda Josko Gvardiol.
Melihat rekor pertemuan kedua tim, Inggris memang sedikit diunggulkan setelah mengemas tiga kemenangan dari lima duel terakhir, termasuk kemenangan tipis 1-0 di Euro 2021 lalu. Akan tetapi, publik Inggris tentu belum lupa bagaimana luka lama saat Kroasia menjegal langkah mereka di semifinal Piala Dunia 2018 silam.
Ditambah lagi, performa kedua kubu pada beberapa laga uji coba terakhir masih belum stabil. Inggris sempat terpeleset kalah dari Jepang, sementara Kroasia juga sempat bertekuk lutut di hadapan Belgia dan Brasil.***
