Manchester City kembali berhadapan dengan Liverpool.
MANCHESTER – Big match antara Manchester City kontra Liverpool jadi suguhan utama dalam Liga Inggris yang berlangsung di Stadion Etihad, Minggu (23/2) malam WIB.
The Citizens wajib menang demi mendongkrak moral setelah menderita tiga kekalahan dalam lima pertandingan terakhirnya di semua kompetisi.
Selain itu empat besar jadi pertaruhan. Manchester City kini menempati peringkat empat klasemen Liga Inggris dengan 44 poin, dibayangi Bournemouth (5) dan Chelsea (6) yang cuma selisih satu poin.
Manchester City saat ini tengah down usai tersingkir dari Liga Champions.
City menelan kekalahan 1-3 dari Real Madrid dalam laga leg kedua fase play off di Estadio Santiago Bernabeu, Kamis (20/2) dini hari WIB. Kylian Mbappe mencetak trigol untuk klub berjuluk El Real itu. Gol balasan Man City dikemas oleh Nico Gonzalez.
City pun tersingkir dengan agregat 3-6. Pertanyaannya, sanggupkah City bangkit di laga melawan Liverpool nanti?
Pep Guardiola memang bertekad untuk langsung fokus ke Liga Inggris. “Sekarang kami memiliki 13 pertandingan Premier League tersisa, dan kami akan berusaha. Kami telah melakukan hal-hal luar biasa, dan kami harus terus berusaha, langkah demi langkah, untuk menjadi lebih baik,” kata Guardiola.
Guardiola juga menyoroti pentingnya pembelajaran dari kekalahan melawan Madrid. Baginya, kegagalan adalah bagian dari proses menuju kesuksesan. “Kami harus menerima kekalahan ini sebagai pelajaran. Kami telah mencapai banyak hal luar biasa, tapi ada ruang untuk berkembang. Melawan Liverpool tentu tidak mudah, tetapi kami akan berjuang sekuat tenaga,” kata Guardiola.
Manajer asal Spanyol itu sendiri dinilai menjalani saat terberatnya menangani The Citizens. Peluang Bernardo Silva dan kolega untuk menjadi juara Liga Inggris juga terbilang tipis, berjarak 17 poin dari Liverpool di posisi teratas klasemen.
“Man City memecahkan banyak rekor untuk alasan yang salah musim ini dalam waktu yang sangat singkat. Pep Guardiola menerima tantangan dengan menandatangani kontrak baru dan ini mungkin tantangan yang sudah dia hadapi dan dalam karier manajerialnya. Ini adalah pertama kalinya dia menghadapi masalah saat menangani Manchester City,” kata eks kiper Timnas Inggris, Paul Robinson di BBC.
Di sisi lain, Liverpool mesti menciptakan kembali momentum. The Reds cuma sekali menang dan dua kali imbang dalam tiga pertandingan liga terakhirnya. Beberapa hari lalu, Liverpool comeback sebelum berimbang di markas Aston Villa 2-2.
Liverpool tidak terkalahkan dalam tiga duel terakhir melawan Man City. Pasukan Arne Slot memenangi pertemuan dengan Man City 2-0 di Anfield pada Desember silam, dan menahan rivalnya itu 1-1 dalam lawatan terakhir ke Etihad pada November 2023.
Jelang laga nanti, Arne Slot menilai Man City sudah bangkit dari periode sulit. “Yang selalu saya nantikan dari City sejak era Pep adalah ada tim sepakbola bagus yang bisa bermain sangat baik. Mereka mungkin mengalami satu atau dua bulan yang kurang baik sejak tujuh atau delapan tahun dia di sana, sebagian karena cedera-cedera juga,” kata Slot dikutip BBC.
Kecuali kekalahan telak dari Arsenal, juara Liga Inggris empat musim terakhir itu meraup lima kemenangan dalam tujuh laga terakhir. Kemenangan telak 4-0 atas Newcastle United pekan lalu dianggap Slot sebagai konfirmasi, bahwa Man City telah kembali bertaji.
“Mereka sudah merekrut tiga atau empat pemain baru dan saya bisa melihat bahwa mereka sudah bangkit, kalau Anda melihat hasil lawan Newcastle. Yang bisa kami nantikan adalah yang orang-orang lain nantikan juga ketika bertandang ke Etihad saat menghadapi City. Kami harus bersusah payah juga dan bekerja sangat keras untuk menjaga mereka jauh dari gawang, karena mereka sangat-sangat bagus dalam penguasaan bola. Tapi mereka melawan tim kuat juga, yang belum kalah di 22 pertandingan sekarang,” ujarnya.
Laga lainnya adalah Everton vs Manchester United, Bournemouth vs Wolverhampton, Arsenal vs West Ham United, Fulham vs Crystal Palace, Ipswich Town vs Tottenham Hotspur, Southampton vs Brighton, Aston Villa vs Chelsea dan Newcastle United vs Nottingham Forest.***
